Joost van Aken vond in padel een nieuw speelveld: “Het draait nog steeds om winnen, alleen op een andere manier”
Voor veel topsporters komt er een moment waarop de kleedkamer stilvalt. Geen trainingsschema meer. Geen wedstrijddruk. Geen supporters. Wat jarenlang vanzelfsprekend was, verdwijnt ineens uit je dagelijkse leven. De vraag is dan niet alleen wat je gaat doen, maar vooral wie je wordt na je sportcarrière.
Voor voormalig profvoetballer Joost van Aken bleek het antwoord niet op een voetbalveld te liggen, maar tussen de glazen wanden van een padelbaan. Met PlayPDL bouwt hij inmiddels aan een snelgroeiend sportconcept dat veel verder gaat dan alleen banen verhuren. Vanuit Heerenveen en inmiddels ook Hoorn combineert hij ondernemerschap, sportbeleving en communityvorming. En misschien nog wel belangrijker: hij biedt daarmee ook een route voor sporters die, net als hijzelf destijds, op zoek zijn naar een nieuw hoofdstuk.
Van profvoetbal naar ondernemerschap
Joost van Aken maakte jarenlang deel uit van de professionele voetbalwereld. Terwijl hij nog actief was als speler, begon hij zich steeds vaker af te vragen hoe zijn toekomst eruit zou zien na zijn carrière. “Het einde van mijn voetbalcarrière kwam langzaam in zicht. Toen dacht ik: ik moet serieus gaan nadenken over wat hierna komt.” Hij pakte zijn eerder gestarte studie Sportmanagement en Ondernemerschap weer op en begon zich te verdiepen in het ondernemerschap. Niet vanuit noodzaak, maar vanuit nieuwsgierigheid. Wat zou er mogelijk zijn buiten het voetbal?
In die periode viel zijn oog op een sport die op dat moment nog nauwelijks zichtbaar was in Nederland: padel. Destijds speelde Van Aken zelf nog niet eens bijzonder veel. Hij was zeker niet verslaafd aan het spel. Toch zag hij iets wat anderen nog niet zagen. “Ik had vroeger veel getennist en vond padel simpelweg leuker. Daarnaast zag ik dat tennis commercieel gezien een beetje stilstond. Padel had juist enorm veel potentie.” Terwijl hij nog in het buitenland voetbalde, werkte hij al aan businessplannen voor toekomstige padellocaties. Op dat moment moest de grote Nederlandse padelgolf nog beginnen.
Blessures als kantelpunt
Zoals bij veel topsporters kwam ook bij Van Aken het einde van zijn carrière niet helemaal volgens plan. Vlak voor een nieuw buitenlands avontuur scheurde hij zijn kruisband. “Toen zat ik zonder club en zonder kruisband. Dat maakte het allemaal wel wat ingewikkelder.” Na een intensief revalidatietraject werd hij weer fit genoeg om terug te keren in het profvoetbal. Er lagen zelfs mogelijkheden bij clubs in Nederland. Toch voelde het anders. Het ondernemersplan dat jarenlang op de achtergrond had meegedraaid, begon steeds meer aandacht te vragen. “Ik was nog relatief jong en had het gevoel dat ik veel te leren had buiten het voetbal. Op een gegeven moment wist ik dat ik daarvoor moest kiezen.” Dat bleek achteraf een cruciaal moment.
De kans die precies op tijd kwam
Een goed businessplan alleen is niet genoeg. Zeker niet in de sportwereld, waar locaties vaak het verschil maken tussen een idee en een succesvolle onderneming. Van Aken onderzocht meerdere mogelijkheden in de Randstad. Gemeentelijke procedures, bestemmingsplannen en bouwtrajecten maakten die route ingewikkeld en tijdrovend. Toen kwam Heerenveen op zijn pad. Een bestaande locatie met vier indoor padelbanen zocht een nieuwe eigenaar. De vorige exploitant verbleef veel in het buitenland en besloot uiteindelijk te emigreren. “Qua timing kwam dat eigenlijk perfect samen met het moment waarop ik was gestopt met voetbal.” De locatie vormde de basis voor wat later PlayPDL zou worden. Waar aanvankelijk vier padelbanen lagen, groeide het complex stap voor stap door.
Vandaag de dag beschikt de locatie over zeven dubbeltbanen en één singlebaan. Daarnaast zijn er nog tennisbanen, squashbanen, pickleballfaciliteiten en zelfs indoor golfsimulatie aanwezig.
“Het begon als een padellocatie. Inmiddels zijn we eigenlijk uitgegroeid tot een compleet sportcentrum.”
Waarom voetballers massaal voor padel kiezen
Van Aken ziet dagelijks wat veel mensen inmiddels herkennen: ex-voetballers vinden opvallend vaak hun weg naar de padelbaan. Dat heeft volgens hem meerdere redenen. “Voetballers zijn gewend aan spelletjes. Aan winnen. Aan dynamiek. En dat zit allemaal in padel.” Waar tennis volgens hem vaak technischer is, combineert padel techniek, tactiek en samenwerking. Daarnaast is het een sociale sport waarbij je altijd onderdeel bent van een team.
Daar zit volgens hem een belangrijke overeenkomst met voetbal. “Op een kleine schaal krijg je toch weer een beetje het gevoel van een kleedkamer.” Ook fysiek blijkt padel aantrekkelijk voor oud-voetballers die inmiddels wat slijtage hebben opgelopen. Zelf speelt Van Aken met een slechte enkel. Anderen hebben knieproblemen of oude blessures. “Je moet nog steeds bewegen, maar je kunt vaak veel langer doorgaan dan op een voetbalveld.”
Meer dan alleen banen verhuren
Wie denkt dat het verdienmodel van PlayPDL draait om het vullen van de avonduren, onderschat volgens Van Aken de uitdaging. De piekuren vullen zich meestal vanzelf. De kunst zit juist in alles daaromheen. In Heerenveen bevindt PlayPDL zich in een unieke sportomgeving. Het complex ligt naast Thialf en maakt onderdeel uit van een gebouw waarin ook een sportschool, boksschool en woontoren met ruim honderd appartementen zijn gevestigd.
Veel topsporters lopen er dagelijks rond. Die omgeving zorgt voor een constante kruisbestuiving tussen verschillende sporten en doelgroepen. Om ook overdag leven in de brouwerij te houden werkt PlayPDL samen met scholen, bedrijven, seniorengroepen en sportverenigingen. Voor ouderen die padel nét iets te intensief vinden, werd bijvoorbeeld pickleball toegevoegd. “We zijn continu aan het kijken waar behoefte aan is en hoe we daar op kunnen inspelen.”
Een tweede locatie en een grotere missie
Waar Van Aken bij de start vooral bezig was met het laten slagen van één vestiging, staat er inmiddels ook een tweede PlayPDL-locatie in Hoorn. Die locatie wordt geleid door oud-profvoetballer Bart van Hintum, bekend van clubs als FC Groningen, PEC Zwolle en ADO Den Haag. Daarmee ontstaat ook een bredere gedachte achter het bedrijf. Van Aken weet uit eigen ervaring hoe onzeker de periode na een topsportcarrière kan zijn. “Dat beroemde zwarte gat heb ik niet extreem ervaren, maar er zit wel degelijk een periode van onzekerheid tussen sport en het bedrijfsleven.”
Juist daarom kijkt hij bewust naar mogelijkheden om voormalige topsporters te betrekken bij nieuwe locaties. Niet omdat iedere oud-sporter een padelhal moet runnen, maar omdat de discipline, ervaring en uitstraling vaak perfect aansluiten bij een sportonderneming. “Het moet meer zijn dan alleen ergens een paar banen neerzetten en een manager aannemen.”
Heerenveen als belangrijke partner
Dat de banden met SC Heerenveen sterk zijn gebleven, is overal zichtbaar binnen PlayPDL. Zo heeft de club een eigen baan binnen het complex: de SC Heerenveen-baan. Bij de opening ontving Van Aken bovendien een speciaal shirt van de club met zijn naam en het PlayPDL-logo erop. Een prominente plek in de hal kreeg het shirt vanzelf. De samenwerking gaat inmiddels verder dan zichtbaarheid alleen.
Binnenkort starten PlayPDL en de businessclub van SC Heerenveen een gezamenlijke activatie waarbij ondernemers deelnemen aan verschillende uitdagingen en competities gedurende het seizoen. de finale wordt afgesloten met spelers van het eerste elftal en mooie prijzen. Een voorbeeld van hoe sport, netwerk en beleving steeds vaker samenkomen.
Altijd op zoek naar nieuwe vormen
Die nieuwsgierigheid naar nieuwe concepten zie je overal terug binnen PlayPDL. Van vrouwenavonden en business-toernooien tot King of the Court-events, Beers & Burgers-avonden en een recent aangekondigd voetpadeltoernooi. Een kruising tussen voetbal en padel die binnen enkele dagen volledig was uitverkocht. Daarnaast organiseert de club evenementen met een maatschappelijk karakter, zoals een toernooi waarvan de opbrengst volledig naar Swim to Fight Cancer gaat. Steeds opnieuw zoekt Van Aken naar manieren om mensen samen te brengen rondom sport. Niet alleen als speler, maar juist ook als ondernemer.
Het volgende hoofdstuk
Vier jaar geleden stond Joost van Aken op een kruispunt. De voetbalwereld lag achter hem. De toekomst was nog onzeker. Vandaag staat hij aan het roer van een groeiend sportbedrijf, geeft hij zelf padelles, speelt hij geregeld een potje padel of golf, en denkt hij alweer na over wat de volgende stap kan zijn. De drang om beter te worden is nooit verdwenen. Alleen het speelveld is veranderd. En misschien is dat precies waarom het zo goed past.
“Uiteindelijk blijft het hetzelfde als vroeger. Je probeert iets moois op te bouwen, samen met anderen. Alleen nu doe ik dat niet meer op een voetbalveld, maar naast of op een padelbaan.”
Lees meer in de tweede editie van het Padelgids.nl Magazine!
Vond je dit artikel interessant? Dit artikel komt uit de de tweede, en meest recente, editie van het Padelgids.nl Magazine. Boordevol tips, interviews en het laatste padelnieuws.