PadelNederland: Van Spaanse ontdekking naar Nederlandse pionier
Toen padel in Nederland nog nauwelijks bekend was, zag Gerrit Garcia Del Rio al wat er zou komen. In Spanje had hij de sport ontdekt op een manier die inmiddels bijna legendarisch klinkt. In een plaatselijke sportwinkel in Spanje viel zijn oog op een paar kleine rackets. Geen tennisrackets, geen squash. Iets nieuws. Nieuwsgierig huurde hij samen met zijn broer een baan. “Wij vonden het meteen geweldig,” vertelt hij. “En toen dacht ik. Als ik dit leuk vind, zijn er vast veel meer mensen die dit prachtig gaan vinden.” Die intuïtie bleek goud waard. Ook mede door de instap van Marco Geeratz, vijf jaar geleden als partner en mede- eigenaar, is PadelNederland een belangrijke speler op de Nederlandse markt.
Van Spaanse ontdekking naar Nederlandse pionier
Gerrit woonde jarenlang in Spanje, het land waar padel zich razendsnel ontwikkelde tot volkssport. Hij zag hoe toegankelijk het spel was, hoe snel beginners plezier kregen en vooral hoe sociaal de sport functioneerde. Niet individueel, maar samen. Al vroeg claimde hij de domeinnaam PadelNederland.nl. Dat was geen toevallige zet. Hij was ervan overtuigd dat padel ook in Nederland zou aanslaan, al liep hij volgens eigen zeggen aanvankelijk voor de muziek uit. “We waren eigenlijk te vroeg,” zegt hij. “Veel clubs waren sceptisch. Ze vroegen zich af of het geen hype was.”
Doorzetter
Toch zette hij door. Vanuit Spanje bezocht hij verschillende fabrieken en koos uiteindelijk voor een producent die aluminium padelbanen ontwikkelde. Die keuze werd bepalend voor zijn verdere groei. “Onze banen zijn eigenlijk een soort meccanodoos.” Geen gelaste constructie, maar een systeem dat op locatie wordt opgebouwd. Dat maakt onderhoud en vervanging veel makkelijker.”
De eerste projecten begonnen klein. Twee banen hier, één baan daar. Maar zodra clubs zagen hoe populair padel werd bij verenigingen in de buurt, versnelde de ontwikkeling. De eerste banen in Mariaheide fungeerden zelfs als een soort showroom voor heel Nederland.
“Vanaf dat moment ging het echt booming. Verenigingen kwamen kijken en zeiden meteen dat ze dit ook wilden.”
Van twee banen naar landelijke bouwer
Waar in de beginjaren een dozijn banen al een succes was, bouwt zijn bedrijf tegenwoordig gemiddeld tachtig tot honderd padelbanen per jaar. Indoor en outdoor, bij tennisverenigingen, commerciële centra en nieuwe sportlocaties. Het succes kwam mede doordat padel perfect aansloot bij veranderingen binnen sportverenigingen. Tennisclubs kregen te maken met teruglopende ledenaantallen en zochten nieuwe impulsen. “Veel clubs hadden eigenlijk teveel tennisbanen voor het aantal spelers. Padel gaf nieuw leven aan die locaties.”
Totaalconcept
Maar Gerrit wilde nooit alleen banen leveren. Hij ontwikkelde een totaalconcept waarin ontwerp, bouw, exploitatie en gebruik samenkomen. “We gaan altijd eerst naar de locatie. We maken geen offerte op afstand. Iedere club heeft andere wensen en uitdagingen. Wij brengen onze ervaring mee en denken mee in oplossingen.” Dat proces omvat tegenwoordig veel meer dan alleen bouwen. Vergunningstrajecten, geluidsstudies, lichtonderzoeken en flora- en fauna onderzoeken zijn standaard geworden. Waar tien jaar geleden bijna alles mogelijk leek, vraagt padelbouw nu om specialistische kennis.
“Het bouwen is veel complexer geworden. Maar dat hoort erbij. We moeten rekening houden met de omgeving en met omwonenden.”
Overkappingen als sleutel tot groei
Een van de belangrijkste ontwikkelingen binnen padel ziet de ondernemer in overkappingen. Niet volledig indoor, maar hybride oplossingen die passen bij het Nederlandse klimaat. “We merken dat clubs niet altijd een volledige hal willen. Ze willen een binnen-buiten gevoel. Dan plaatsen we een overkapping boven de baan, waardoor je droog speelt maar toch buiten bent.” Zo’n constructie vergroot de speelcapaciteit enorm. Minder afgelaste reserveringen, meer bezetting en een stabielere exploitatie.
Innovatie
In Antwerpen realiseerde zijn team zelfs een unieke oplossing met een dak dat open en dicht kan. Een voorbeeld van hoe innovatie binnen padel vooral zit in gebruiksgemak en flexibiliteit. Volgens Gerrit ligt daar een belangrijk deel van de toekomst van de sport. Niet zozeer in drastisch andere banen, maar in betere speelervaringen. “De kooi zelf verandert niet veel meer. Die moet aan vaste maten voldoen. De innovatie zit in comfort, beleving en beschikbaarheid.”
Slimme clubs met vendingmachines
Een opvallend onderdeel van zijn totaalconcept zijn vendingmachines. Waar traditionele sportclubs afhankelijk zijn van barvrijwilligers of personeel, bieden deze systemen een alternatief. “We leveren machines waarin je rackets kunt huren, ballen kunt kopen en drankjes of snacks kunt halen. Alles volledig automatisch.” Spelers kiezen een racket via een touchscreen, betalen digitaal en ontvangen een code om het racket uit de automaat te halen. Bij terugbrengen sluit het systeem automatisch af. Voor clubs betekent dit lagere personeelskosten en langere openingstijden. Voor spelers vooral vrijheid. “Je kunt spelen wanneer je wilt. Ook overdag of laat in de avond zonder dat er iemand aanwezig hoeft te zijn.” De vraag naar deze systemen groeit snel, ook buiten padel. Hockeyclubs, campings en zwembaden tonen inmiddels interesse. Zelfs internationale aanvragen blijven binnenkomen, tot uit het Midden-Oosten aan toe.
Grenzen over
Hoewel er in Nederland nog steeds banen bijkomen, kijkt Gerrit nadrukkelijk naar het buitenland. Zijn ambities richten zich op Duitsland en Engeland. “In Nederland komt er een moment dat het aantal banen verzadigd raakt. Dan verschuift de markt naar onderhoud en vernieuwing. Daarom kijken we vooruit.” In Duitsland en Engeland staat padel nog aan het begin van dezelfde groeicurve die Nederland enkele jaren geleden doormaakte. Voor een early adapter als PadelNederland voelt dat als een logische volgende fase. “We zien daar nu precies wat hier vijf tot acht jaar geleden gebeurde.”
De toekomst ligt in community
Toch gaat de toekomst van padel volgens hem niet alleen over bouwen. Sterker nog, de belangrijkste ontwikkeling is sociaal van aard.Gerrit is ervan overtuigd dat succesvolle padelclubs plekken worden waar spelers spontaan samenkomen. “De toekomst is dat je gewoon naar de club komt met je tas en racket. Zonder dat je drie andere mensen hoeft te regelen. Je speelt met mensen op jouw niveau die je nog niet kent.” Dat model ziet hij al jaren in Spanje. Spelers melden zich aan, draaien in speelschema’s mee en ontmoeten voortdurend nieuwe tegenstanders. Het resultaat is een laagdrempelige sportomgeving waarin sociale binding centraal staat. “Waarom speel je bij de ene club wel en bij de andere niet? Dat heeft te maken met sfeer. Met community. Daar moeten clubs echt op inzetten.”
Volgens hem bepaalt die sfeer straks meer dan de kwaliteit van de baan zelf. Zelfs de mooiste accommodatie heeft weinig waarde zonder een levendige spelersgroep.
“Je kunt gouden kooien hebben,” zegt hij lachend. “Maar de club moet er zelf iets van maken.”
Een sport die blijft
Padel heeft zich inmiddels stevig gevestigd in Nederland. Wat begon als een onbekende racketsport, groeit uit tot een vaste pijler binnen de Nederlandse sportcultuur.
Als banenbouwer kijkt Gerrit met tevredenheid naar die ontwikkeling, maar blijft vooruitdenken. Nieuwe landen, nieuwe concepten en vooral nieuwe manieren om mensen samen te brengen op de baan. Want uiteindelijk draait padel volgens hem om iets eenvoudigs, namelijk samen spelen. “Padel is sociaal. Je ontmoet mensen, je beweegt, je hebt plezier. Dat is waarom het zo groot wordt. En waarom het blijft.”
Voor meer informatie kijk op www.padelnederland.nl
Lees meer in het Padelgids.nl Magazine!
Vond je dit artikel interessant? Dit artikel komt uit de nieuwste editie van het Padelgids.nl Magazine. Boordevol tips, interviews en het laatste padelnieuws.