Sten Richters: ‘Ik wil bij de top 100 van de wereld horen.’
Een paar jaar geleden was padel in Nederland nog een relatief onbekende sport. Een handjevol banen, een kleine maar fanatieke groep spelers en vooral veel nieuwsgierige beginners die het eens wilden proberen. Inmiddels is dat beeld compleet veranderd. De sport is geëxplodeerd: bijna 900.000 actieve spelers, volle clubs en steeds meer internationale ambities. In die stormachtige groei ontwikkelde Sten zich razendsnel tot één van de beste padelspelers van Nederland. Inmiddels speelt zijn leven zich grotendeels af op en rond de padelbaan. We bellen hem in Noorwegen, waar hij zit voor een toernooi.
Van een schooluitje naar een carrière als prof
‘Mijn eerste kennismaking met padel was tijdens mijn opleiding aan het CIOS waar ik stage liep bij een tennisschool. Met een teamuitje kwam ik op een padelbaan terecht. Ik wist er nog zo weinig vanaf, dat ik met gewone sportschoenen de baan op ging. Het was leuk, maar het pakte me niet direct.’ Dat veranderde snel. Tijdens zijn opleiding kwam hij opnieuw in aanraking met de sport, dit keer serieuzer. Hij besloot de opleiding tot padeltrainer te volgen en ging zich er meer in verdiepen. Maar het echte kantelpunt kwam tijdens een vakantie in Spanje. ‘Daar lagen twee padelbanen bij het park. Ik zag dat er een toernooitje was en deed mee met mijn vader. Verrassend wonnen we van Spanjaarden die het spel al veel langer speelden. Dat voelde als een geweldige overwinning. Vanaf dat moment was ik verkocht.’
Aan de top van Nederland
Eenmaal terug in Nederland begon het balletje nog sneller te rollen. ‘Ik nam contact op met bondscoach Üriel Maarsen, die ik al kende uit Pijnacker en appte hem op hem advies te vragen en werd daarop toegevoegd aan een groepsapp van een club in de buurt. Daarin werd constant gevraagd: Wie kan spelen? Zo ben ik steeds vaker gaan spelen.’ Niet veel later ontmoette hij Arwin Romeijn. ‘We vroegen elkaar: Wat zijn eigenlijk onze doelen? We wilden allebei de padel top van Nederland bereiken en besloten daar ook vol voor te gaan. Daardoor werden we in een hoog tempo steeds beter.’ Die snelle ontwikkeling had alles te maken met mentaliteit. ‘Arwin en ik stonden gewoon altijd op de baan. Wind, regen, kou; het maakte niet uit. Tegenwoordig zijn we misschien een beetje verwend met alle indoorbanen, maar juist het buiten spelen heeft me veel geleerd. Hoe de wind invloed heeft, hoe een natte baan speelt. Dat hoort er allemaal bij.’
Ik leg de lat steeds een beetje hoger
Die gedrevenheid zit er bij Sten al van jongs af aan in. Sport speelde altijd al een grote rol in zijn leven. ‘Ik heb geturnd tot mijn tiende, daarna ben ik gaan voetballen en tennissen. Ik haalde niet de absolute top, maar ik wilde altijd beter worden.’ Die drang om te winnen werd thuis ook wel gevoed. ‘Mijn moeder zegt altijd: als je maar plezier hebt. Dat vind zij het belangrijkst. Mijn vader is zelf ook wel gedreven. Die liet ons nooit winnen met spelletjes. Daardoor werd ik fanatiek. Ik wil gewoon graag winnen. Met padel voelde ik gewoon: hier kan ik echt heel goed in worden.’
Een gezonde verslaving
‘De leercurve bij padel is enorm. Je kunt jezelf steeds blijven verbeteren, waardoor het bij mij echt een verslaving geworden is. Maar de sport is ook bijzonder omdat het zo dynamisch en veelzijdig is. Je gebruikt de wanden, haalt ballen buiten de kooi, er gebeuren constant onverwachte dingen. Het is tactisch en driedimensionaal.' Volgens Sten is het ook een sport die je moet ervaren. ‘Van buitenaf lijkt tennis misschien mooier om naar te kijken. Maar padel moet je voelen. Als je eenmaal speelt, snap je waarom het zo leuk is.’
Wat hem ook aanspreekt in padel, is de sportiviteit. ‘Als een bal uit is, zeg je dat zelf. Als je hem met je shirt raakt, geef je dat toe. Ook al is er rivaliteit, sportiviteit weegt zwaarder.’ Dat zorgt voor een bijzondere sfeer. ‘Er is weinig discussie en wedstrijden verlopen doorgaans gemoedelijk. Soms, als we er echt niet uitkomen of een bal in of uit was, spelen we het punt gewoon opnieuw. Dat zegt veel over de sport.’
Je staat er nooit alleen voor
Een van de belangrijkste kenmerken van padel is dat je altijd samen speelt. En dat heeft grote invloed op hoe Sten de sport beleeft. ‘Het samenspel is zó belangrijk. Je moet elkaar blindelings vertrouwen, weten wat de ander doet. Als je langere tijd samen speelt, bouw je echt iets op.’
Sten vormde jarenlang een succesvol duo met Bram Meijer. ‘We werden samen twee keer Nederlands kampioen, in 2023 en 2024. We hebben ook samen internationaal stappen gezet en zijn de top 200 van de wereld binnengekomen.’ Sten is inmiddels al opgeklommen tot plek 122.
Uiteindelijk gingen Sten en Bram ieder hun eigen weg. ‘Soms is dat nodig om jezelf verder te ontwikkelen. Daarna heb ik met Thijs Roper gespeeld en nu met een Italiaanse partner, Simone Cremona. Dat is weer heel anders want je hebt een taalbarrière en komt beide uit een andere cultuur. We communiceren soms met handen en voeten of via Google Translate. Maar het werkt.’
We zien elkaar vaker dan onze familie
Het leven als profpadeller klinkt misschien glamoureus, maar heeft ook een andere kant. ‘Je reist constant samen. Je zit samen in hotels, eet samen, traint samen. Je duo-partner zie je vaker dan je eigen partner of familie. Het is heel mooi, dat je samen zo’n bijzondere tijd beleeft, maar het is ook intens.’ Die intensiteit vraagt om balans. ‘Soms moet je elkaar even ruimte geven. Even je eigen ding doen. Dat is belangrijk om het vol te houden.’ De samenwerking met een internationale partner voelt wel anders. ‘Het is iets zakelijker. Het geeft meer vrijheid als je minder close bent met elkaar, maar het kan ook eenzaam zijn.’
Je levert veel in, maar het is het waard
Het leven als topsporter vraagt offers. ‘Je mist verjaardagen, familiemomenten. Ik heb verjaardagen gevierd op vliegvelden. Dat is niet altijd leuk.’ Toch heeft hij geleerd daar beter mee om te gaan. ‘Ik hecht nu meer waarde aan tijd met familie en vrienden. Als ik in Nederland ben, probeer ik daar echt van te genieten. Maar ik weet ook dat wat ik nu doe bijzonder is. Mijn vrienden en familie hebben er ook begrip voor als ik een feestje moet missen. Het is het allemaal waard.’
Ik wil helpen om Nederland op de kaart te zetten
Sten ziet zichzelf niet alleen als speler, maar ook als ambassadeur van de sport. ‘Toen ik nog les gaf, hielp ik beginners en spelers die beter willen worden. Nu doe ik dat op een andere manier.’ Hij deelt zijn ervaringen met jongere spelers die internationaal doorbreken. ‘Ik weet hoe het is om alles voor het eerst mee te maken. Die kennis probeer ik door te geven. Waar moet je op letten, hoe werkt het op internationaal niveau?’ Volgens hem is dat essentieel voor de groei van de sport in Nederland. ‘We hebben elkaar nodig. De nieuwe generatie maakt mij ook beter. Alleen samen kunnen we Nederland echt op de kaart zetten.’
Mijn broer zorgt ervoor dat ik me kan focussen op de sport
Naast zijn prestaties op de baan speelt ook zijn omgeving een belangrijke rol. Met name zijn broer Lars is daarin onmisbaar. ‘Toen ik beter werd, kwamen er partners en samenwerkingen. Mijn kracht ligt echt in het spel, maar mijn broer heeft dat heel goed voor mij opgepakt.’
Samen met Floris van Wijck richtte Lars X3
Agency op, waarmee ze inmiddels meerdere padelspelers begeleiden. ‘Doordat zij alles regelen rondom contracten en samenwerkingen, kan ik me volledig focussen op trainen en spelen.’ Sten is dankbaar voor de partnerships die zijn padelcarrière mede mogelijk maakt. ‘Zonder mijn partners Alpine Cars, Peakz Padel, Holland Special Packaging, Coinmerce, AA Drink, Only For Men, PassaPadel, NOX en ESN had ik dit niet kunnen doen. Dankzij hen kan ik reizen voor mijn sport, de trainingen doen die nodig zijn en echt stappen maken.’
Na mijn carrière wil ik anderen helpen hun weg te vinden
Hoewel zijn focus nu volledig op spelen ligt, denkt Sten ook al na over de toekomst. ‘Je leeft nu een heel bijzonder leven. Maar veel topsporters vallen in een gat, wanneer het onvermijdelijke moment komt dat hun sport niet meer de hoofdmoot is.’
Daar wil hij op voorbereid zijn. ‘Ik zou graag andere spelers willen begeleiden in hun carrière. Andere spelers helpen de stappen te zetten die ik ook heb gezet.’
Het past bij wie hij is en bij zijn achtergrond als leraar. ‘Anderen vooruit helpen; dat vind ik misschien wel het leukste om te doen.’
Maar voorlopig staat hij zelf nog op de baan. Aan ambitie ontbreekt het niet. ‘Vorig jaar was mijn doel de top 150 van de wereld. Dat heb ik gehaald. Dus nu leg ik de lat hoger: top 100.’ Daarvoor moet alles kloppen. ‘Meer toernooien spelen, betere resultaten halen, verder komen in kwalificaties van grote toernooien. En vooral: elke dag hard trainen.’
Verliezen hoort erbij
De onlangs verloren NK-finale was een tegenvaller, maar Sten kijkt er nuchter op terug. ‘Op het moment zelf baal je enorm. Dat is logisch. Maar verliezen hoort erbij. Je kunt niet alles winnen.’ Voor hem zit de kracht in hoe je ermee omgaat. ‘Je kijkt wat er beter kan, leert ervan en gaat door. Vaak heb je een week later alweer een nieuw toernooi. Dan moet je er gewoon weer staan.’
Lees meer in het Padelgids.nl Magazine!
Vond je dit artikel interessant? Dit artikel komt uit de nieuwste editie van het Padelgids.nl Magazine. Boordevol tips, interviews en het laatste padelnieuws.