Eric de Lange zag padel groot worden en bleef dichtbij genoeg om het niet te verliezen
Wie Eric de Lange volgt door de Nederlandse padelwereld, ziet iemand die zelden op de voorgrond staat, maar bijna altijd aanwezig is. Op clubs. Bij toernooien. In vliegtuigen richting Spanje. En de afgelopen jaren steeds nadrukkelijker rond het grootste podium dat de sport in Nederland kent.
De Lange is 56, geboren en getogen in Alkmaar, vader van twee zonen en zijn hele leven actief in sport. Voetbal stond lang centraal, tot hij op zijn 44ste zijn tweede achillespees afscheurde. Tegelijkertijd overleed zijn vader, terwijl die nog fanatiek tenniste. Het leidde tot een kantelpunt. De Lange nam het tennislidmaatschap van zijn vader over en begon mee te doen aan toernooien, aanvankelijk vooral als manier om bezig te blijven. Via de tennisclub rolde hij al snel het bestuur in. Niet vanuit ambitie, maar uit beschikbaarheid. Toen kort daarna de voorzitter vertrok en de club ook nog eens werd getroffen door een brand waarbij kantine en hal volledig verloren gingen, werd De Lange vanzelf degene die de kar trok.
Een club opnieuw opgebouwd
De brand, midden in de clubkampioenschappen, zorgde voor een onverwachte saamhorigheid. Wedstrijden gingen door, met partytenten, koelboxen en vrijwilligers. Achteraf zou De Lange vaker zeggen dat juist die week iets in beweging zette. Wat volgde was een grondige herstructurering van de vereniging.
Er kwam een nieuwe, duurzame tennishal met drie binnenbanen, een vernieuwde kantine en een reeks organisatorische veranderingen. Contant betalen verdween, commissies werden opnieuw ingericht, systemen gemoderniseerd. De club was klein, vergrijsd en telde ongeveer tweehonderd leden. Financieel draaide zij vooral op een zomer en wintertoernooi.
Na de bouw van de hal stond de vereniging op een kruispunt. Buitenbanen moesten vervangen worden, maar investeren in meer tennis voelde voor De Lange als uitstel van een onvermijdelijke krimp.
Een onbekende sport
Het alternatief kwam uit onverwachte hoek. Padel. Een sport waar hij op dat moment nauwelijks iets van wist, ondanks zijn regelmatige bezoeken aan Spanje. Die onwetendheid verdween snel. Na bezoeken aan clubs in Spanje en enkele beginnende locaties in Nederland was de overtuiging er. In 2016 werden in Alkmaar baan 30 en 31 van Nederland aangelegd. De club koos bewust voor een afwijkende aanpak. Geen lidmaatschap, maar verhuur, zoals ook met de tennishal werd gewerkt. Na drie maanden bleek de belangstelling zo groot dat alsnog een lidmaatschapsvorm werd ingevoerd. Tegelijkertijd bleef de mogelijkheid tot losse verhuur bestaan.
Een jaar later kwam er een derde baan bij. In 2018 werd het hele park voorzien van ledverlichting, een ontwikkeling die de groei van de club onderstreepte.
Van club naar regio
De Lange raakte zelf snel verknocht aan het spel en sloot zich aan bij de Nederlandse Padelbond. Hij werd regiopromotor voor Noord-Holland en hielp in de jaren daarna tientallen verenigingen bij de introductie van padel. Adviezen over baanplaatsen, presentaties op ledenvergaderingen, begeleiding in besluitvorming.
Volgens hem zijn vrijwel alle clubs die hij destijds adviseerde succesvol geworden. “Als je het goed aanpakt, werkt het,” was zijn overtuiging. In 2020 ging padel over naar de KNLTB. Nog een periode bleef hij actief, totdat de bond zelf voldoende kennis in huis had.
Hoog niveau, kleine schaal
Parallel aan de verenigingsstructuur begon De Lange met toernooiorganisatie. Eerst nationaal, later internationaal. Wat begon met veertien buitenlandse koppels groeide binnen enkele jaren uit tot evenementen met meer dan vijftig buitenlandse duo’s, heren en dames.
De toernooien vonden plaats op ‘zijn’ club met drie banen, wat organisatorisch een uitdaging was. Vrijwilligers haalden spelers op van Schiphol, hotels werden geregeld en trainingen vonden plaats bij clubs in de regio. Een professionele aanpak die niet onopgemerkt bleef.
In 2022 volgde een FIP Gold-toernooi, opgebouwd met tijdelijke banen en tweeduizend zitplaatsen. Het deelnemersveld was sterk. De tribunes waren nog niet volledig gevuld, maar de waardering onder spelers en publiek was groot.
Richting Premier Padel
Rond die periode kwam ook Premier Padel in beeld. Toen nog een nieuwe internationale organisatie die zich aankondigde als opvolger van bestaande tours. De Lange en zijn compagnon, maatje en mede-padelliefhebber Conrad Bel volgden het circuit op de voet, reisden naar toernooien en hielden contact.
Uiteindelijk leidde het tot gesprekken en later tot het verkrijgen van de licentie voor Nederland, onder één belangrijke voorwaarde. Er konden geen twee grote tours naast elkaar bestaan. Pas toen Premier Padel eind 2023 de World Padel Tour overnam, werd de weg vrijgemaakt.
De eerste editie in Nederland volgde in 2024. De Lange werkte dat jaar vrijwel fulltime aan het toernooi, in nauwe samenwerking met evenementenbureau Tribe Company. Hun kracht zat in logistiek en productie, zijn kracht in de sport zelf.
Spelen en kijken
Wat De Lange belangrijk vond vanaf het begin, was dat bezoekers niet alleen kwamen kijken. Er werden extra banen neergelegd, acht voor recreatief spel naast zes voor het toernooi. Bezoekers konden zelf spelen, daarna lunchen of dineren en vervolgens wedstrijden op het hoogste niveau bekijken.
Het concept sloeg aan. Vooral in zakelijke arrangementen bleek het aantrekkelijk. Het model werd later ook door andere toernooien opgepakt. In 2025 werd de organisatie anders ingericht en schoof De Lange een stap terug. Minder operationeel, meer op de achtergrond, gericht op het onderhouden van internationale contacten en de bredere padelwereld.
Padelambassadeur
Zijn zichtbaarheid bleef. Op clubs, bij toernooien, op sociale media. De KNLTB nomineerde hem ooit voor padelambassadeur van het jaar. Hij won de titel niet, maar nam haar wel over. Eerst met een knipoog, later bewust. De naam werd zelfs gebruikt voor zijn BV, van waaruit hij advieswerk doet voor clubs, toernooien en organisaties. Hij koos bewust voor onafhankelijkheid. Geen commerciële exclusiviteit, geen bouwdeals en geen vaste belangen. Het kostte hem zakelijk kansen, erkent hij zelf, maar gaf hem de vrijheid om zijn eigen koers te varen.
Spelen tot het niet meer gaat
De Lange speelt nog altijd vier tot vijf keer per week. Hij traint in binnen en buitenland, volgt lessen in Spanje en blijft leren. Fysiek wordt het minder, tactisch blijft het groeien. Dat is volgens hem de kracht van padel. Het spel blijft uitdagen, ongeacht leeftijd of niveau.
Zijn mooiste les kwam ooit in Finland, tijdens een veteranenwedstrijd tegen Spanje. Een tegenstander van 62 maakte geen enkele fout. Het duo verloor kansloos. “Geen fouten maken en alles terugbrengen,” is sindsdien voor De Lange de essentie van het spel.
Geen eindpunt
Ambities zijn er nog, maar niet scherp uitgetekend. Een eigen club komt soms in beeld, al weet hij dat daar een prijs aan hangt: vrijheid maakt plaats voor verplichting. Voorlopig kiest hij voor wat hij nu heeft.
Reizen, spelen en betrokken blijven, zonder vast te zitten.
Padel heeft zijn leven verrijkt, maar nooit overgenomen. Misschien is dat precies waarom hij er al die jaren middenin is blijven staan. Niet omdat hij het groter wilde maken, maar omdat hij bleef.
Lees meer in het Padelgids.nl Magazine!
Vond je dit artikel interessant? Dit artikel komt uit de nieuwste editie van het Padelgids.nl Magazine. Boordevol tips, interviews en het laatste padelnieuws.