Padel op weg naar Olympische erkenning?

Wat ooit begon als een zomers tijdverdrijf in Zuid-Spanje, is inmiddels uitgegroeid tot een wereldwijde sporthype. Padel verovert in rap tempo de harten van sportliefhebbers, van Zuid-Amerika tot Scandinavië.

In steeds meer steden worden toernooien georganiseerd en de sport is uitgegroeid tot een serieus alternatief voor tennis en squash. Veel beoefenaars van de sport vinden het dan ook stilaan tijd dat dat padel ook een erkend wordt als Olympische sport.

De wereld omarmt padel

Padel is laagdrempelig, sociaal en fysiek uitdagend. Dat maakt het aantrekkelijk voor een brede groep sporters, ongeacht leeftijd of ervaring. De cijfers onderstrepen de wereldwijde opmars. Meer dan dertig miljoen mensen spelen padel in ruim honderd landen. Jaarlijks komen er duizenden nieuwe banen bij, ook in Nederland, waar de sport binnen enkele jaren een vaste plek heeft veroverd bij honderden clubs.

Niet alleen recreatieve spelers zijn enthousiast. Grote merken, investeerders en sportbonden zien het potentieel van padel en steken steeds meer geld in de ontwikkeling van de sport. Internationale circuits worden opgezet en toernooien trekken een groeiend publiek, en de sport is zelfs beschikbaar voor weddenschappen bij het beste online casino. Het fundament voor een duurzame toekomst ligt er al.

Padel in Nederland: snelle groei maar stevige uitdagingen

Ook in Nederland is padel niet meer weg te denken. Eind 2024 waren er naar schatting 2.800 tot 3.600 banen verspreid over ruim zeshonderd locaties. Noord-Brabant voert de lijst aan qua aantal banen, gevolgd door Noord-Holland. Inmiddels zijn er meer dan 480.000 actieve spelers, waarvan er ruim 311.000 officieel geregistreerd staan bij de KNLTB.

Vooral de populariteit onder vrouwen en jongeren is opvallend, met een forse groei bij de leeftijdsgroep 25 tot 34 jaar. Toch kent de groei ook keerzijden. Veel clubs kampen met wachtlijsten en capaciteitsproblemen. Er zijn simpelweg te weinig banen om aan de vraag te voldoen.

Om de toestroom te verwerken, worden dalurenabonnementen en flexsystemen zoals Meet & Play steeds vaker ingezet. Daarnaast wordt geïnvesteerd in betere wedstrijdstructuren, jeugdtalentontwikkeling en professionele circuits.

Olympische droom in zicht

Helaas blijft deelname aan de Olympische Spelen voorlopig nog uit. Voor Los Angeles 2028 kwam padel simpelweg te laat in beeld bij het Internationaal Olympisch Comité. Voor opname in het olympisch programma moet een sport minimaal zeven jaar op voorhand erkend zijn. Die deadline werd net gemist.

De erkenning als ARISF-sport was een grote stap voorwaarts. Dat betekent dat het IOC padel officieel ziet als een sport met olympisch potentieel. Verder voldoet de sport aan drie belangrijke eisen. Er is een internationale federatie actief. Padel houdt zich aan de regels van het Wereld Anti-Doping Agentschap.

Verder wordt het wereldwijd gespeeld zonder gebruik van motoren of machines. Slechts één criterium is nog niet volledig behaald. De sport moet op hoog niveau worden beoefend in een voldoende groot aantal landen. Toch lijkt ook dat doel in zicht, nu recent tien extra nationale federaties zich hebben aangesloten bij de internationale bond.

Brisbane als doel

Hoewel de deadline voor 2028 gemist is, is de blik is nu vol vertrouwen gericht op Brisbane 2032. Australië is een sportminnend land dat openstaat voor nieuwe disciplines. Tegelijkertijd is padel daar nog in opkomst, wat het extra interessant maakt voor verdere groei. Voor het IOC is dit een uitgelezen kans om een moderne sport toe te voegen die jongere generaties aanspreekt. Padel is immerssnel, energiek en uitstekend geschikt voor televisie en sociale media.

Wat moet er nog gebeuren?

Hoewel de basis voor een Olympische deelname er ligt, blijft actie nodig. De internationale padelbond en andere betrokken partijen moeten zorgen voor een sterk wereldwijd imago. Meer media-aandacht, professionele circuits en talentontwikkeling in alle werelddelen zijn essentieel. Nationale bonden, sponsors en organisatoren moeten de handen ineenslaan om padel wereldwijd op de kaart te zetten. Alleen dan kan padel overtuigend aantonen dat het klaar is voor het grootste sportpodium ter wereld.